Den 26. juni 2026 vedtok Den faste komité under Kinas nasjonale folkekongress en omfattende revisjon av den kinesiske varemerkeloven. Den nye loven trer i kraft 1. januar 2027 og gir rettighetshavere omtrent seks måneder til å forberede seg på de nye reglene.
Reformen er langt mer enn en ordinær lovoppdatering. Sammenlignet med loven fra 2019 er lovens struktur omarbeidet, det innføres et eget kapittel om registreringsvilkår, og det skjer en betydelig justering av balansen mellom rettighetsvern, håndheving og bekjempelse av registreringer innlevert i ond tro.
For virksomheter som allerede er aktive i Kina eller planlegger å gå inn i det kinesiske markedet, er dette derfor et godt tidspunkt å gjennomgå registreringsstrategier, overvåkingsrutiner og håndhevingsprosedyrer.
En mer moderne og digitalt orientert varemerkelov
Reformen inneholder flere strukturelle endringer. Blant annet innføres et eget kapittel om registreringsvilkår, og loven anerkjenner nå uttrykkelig bruk av varemerker via internett og andre informasjonsnettverk som gyldig varemerkebruk. Dette er særlig relevant i en tid hvor en stadig større del av virksomheters markedsføring og salg foregår digitalt.
I tillegg blir dynamiske varemerker, bl.a. animerte logoer og bevegelsesmerker, registrerbare i Kina. Dermed tar kinesisk lovgivning enda et skritt i retning av de moderne beskyttelsesformene som allerede finnes i flere andre større jurisdiksjoner.
1. Utvidede absolutte registreringshindringer
De absolutte registreringshindringene er vesentlig utvidet.
Forbudet omfatter nå blant annet tegn som er identiske med eller ligner symboler knyttet til Kinas kommunistiske parti. Samtidig gjelder forbudene ikke lenger bare registrering, men også bruk av slike tegn. Videre er reglene om villedende merker utvidet slik at de nå også omfatter utsagn om produktkvalitet, produksjonsmetoder og råvarer. Til slutt er den tidligere henvisningen til «sosialistisk moral» erstattet av det bredere begrepet «offentlig orden og sedelighet».
Praktisk betydning: Utenlandske virksomheter bør være ekstra oppmerksomme på markedsføringsbudskap, emballasje og produktinformasjon. Overdrivelser eller upresise utsagn om ingredienser, produksjonsmetoder eller kvalitet kan i fremtiden lettere føre til avslag eller inngrep fra myndighetene. Ettersom reglene også omfatter bruk av merket, bør eksisterende markedsføringsmateriell på det kinesiske markedet gjennomgås.
2. Skjerpet innsats mot varemerkespekulasjon og registreringer i ond tro
Bekjempelse av ond tro er et sentralt element i den nye loven.
Etter tidligere lovgivning kunne en søknad avslås dersom den ikke var innlevert med sikte på reell bruk. Den nye loven går et skritt videre og krever nå også at søknaden ikke klart overstiger virksomhetens normale forretningsmessige behov.
Reformen suppleres av en ny bestemmelse om administrative sanksjoner mot visse former for registreringer i ond tro. Dersom en søknad innleveres i strid med reglene om forbudte merker, dersom det skjer hamstring av varemerker uten reell hensikt om bruk, eller dersom en søker bevisst forsøker å omgå andres tidligere rettigheter, kan kinesiske myndigheter nå gi advarsler og bøter på opptil RMB 100 000 når handlingen anses å ha hatt en negativ samfunnsmessig eller markedsmessig påvirkning. Flere av begrepene i bestemmelsen forventes imidlertid senere å bli presisert gjennom retningslinjer og administrativ praksis.
Praktisk betydning: Dette er sannsynligvis en av de viktigste endringene for utenlandske rettighetshavere. De mange såkalte «trademark squatters» som søker registrering av store mengder merker uten reelt forretningsmessig grunnlag, vil fremover lettere kunne stanses allerede under saksbehandlingen. Dette forventes å redusere behovet for senere ugyldighetssaker. Virksomheter bør likevel fortsatt registrere sine merker så tidlig som mulig og ikke utelukkende stole på den nye bestemmelsen.
3. Først-til-å-søke-prinsippet styrkes
Kina har tradisjonelt vært et først-til-å-søke-land, men prinsippet styrkes ytterligere.
Der tidligere registrerte eller foreløpig godkjente søknader kunne danne grunnlag for avslag mot senere søknader, blir det nå tilstrekkelig at den tidligere søknaden bare er innlevert.
Praktisk betydning: Hastighet blir enda viktigere. Virksomheter som venter på globale lanseringer eller interne godkjenninger, risikerer i større grad å bli forbigått av tredjeparter. Budskapet er enkelt: Lever varemerkesøknader i Kina så tidlig som mulig, gjerne før produktlanseringer, messer eller kommersielle forhandlinger.
4. Styrket beskyttelse av velkjente varemerker
Den nye loven gir bedre beskyttelse av velkjente varemerker på tvers av vare- og tjenesteklasser.
Tidligere var det i praksis ofte nødvendig at merket også var registrert i Kina for å oppnå effektiv beskyttelse utenfor de registrerte klassene. Dette kravet er nå lempet på, slik at velkjente varemerker kan oppnå beskyttelse på tvers av klasser selv uten kinesisk registrering, dersom merkets velkjente status kan dokumenteres.
Praktisk betydning: Endringen styrker globale merkevarers muligheter til å forhindre opportunistiske registreringer i andre klasser. Dette gjelder særlig luksusmerker, teknologimerker og forbrukermerker. Dokumentasjon av velkjenthet vil imidlertid fortsatt være omfattende, og bestemmelsen bør ikke ses som et alternativ til en bred registreringsstrategi.
5. Kortere innsigelsesfrist
Innsigelsesfristen mot foreløpig godkjente varemerkesøknader reduseres fra tre til to måneder.
Praktisk betydning: Virksomheter bør gjennomgå sine overvåkingsrutiner. En reduksjon på én måned kan få stor praktisk betydning når konflikter skal identifiseres, dokumentasjon samles inn og innsigelser utarbeides. Kvartalsvis overvåking vil i mange tilfeller ikke lenger være tilstrekkelig.
6. Nye muligheter for suspensjon av pågående saker
Fremover blir det mulig for CNIPA å suspendere behandlingen av fire typer saker – innsigelser, klager over avslag, klager over avslag på registrering, samt ugyldighetssaker – når avgjørelsen er avhengig av utfallet i en pågående rettssak eller annen administrativ prosess.
Praktisk betydning: Bestemmelsen vil være svært kjærkommen for mange rettighetshavere. Hittil har parter ofte vært tvunget til å føre parallelle prosesser eller risikert uhensiktsmessige avgjørelser fordi CNIPA måtte overholde lovbestemte saksbehandlingsfrister. Med den nye bestemmelsen kan myndighetene stille behandlingen i bero inntil det underliggende spørsmålet er avklart. Dette forventes å føre til mer konsistente avgjørelser og redusere behovet for senere prosesser.
7. Ny karensperiode etter frivillig sletting
En ny bestemmelse hindrer godkjenning av identiske eller lignende merker for samme eller lignende varer i ett år etter frivillig sletting av en registrering.
Praktisk betydning: Bestemmelsen skal forhindre at spekulanter umiddelbart søker på nytt om merker som legitime rettighetshavere har oppgitt. Samtidig bør virksomheter være oppmerksomme på konsekvensene ved porteføljeopprydding, selskapsomstruktureringer eller rebrandingprosjekter.
8. Administrative sanksjoner mot ond tro
For første gang innføres uttrykkelige administrative sanksjoner mot enkelte typer registreringer i ond tro.
Myndighetene kan nå utstede advarsler og bøter på opptil RMB 100 000 til søkere som for eksempel søker registrering av andres velkjente merker eller innleverer søknader uten legitimt forretningsmessig grunnlag.
Praktisk betydning: Dette gir rettighetshavere et ekstra håndhevingsverktøy ved siden av tradisjonelle ugyldighets- og innsigelsesprosedyrer, og det kan gjøre varemerkespekulasjon mindre attraktivt.
9. Skjerpede sanksjoner ved villedende bruk
Tidligere kunne villedende bruk av et registrert varemerke føre til sletting av registreringen. Fremover kan myndighetene også ilegge betydelige bøter på opptil fem ganger den ulovlige omsetningen eller opptil RMB 250 000 i alvorlige tilfeller.
Praktisk betydning: Virksomheter bør gjennomgå lisens- og distribusjonsavtaler i Kina. Misbruk eller endret bruk av et lisensiert merke kan nå få betydelig større økonomiske konsekvenser enn tidligere.
10. Høyere krav til administrasjon og dokumentasjon for bruk
Uautoriserte endringer av et registrert merke eller registreringsopplysninger kan fremover medføre bøter på opptil RMB 50 000. Samtidig får CNIPA mulighet til på eget initiativ å slette registreringer som ikke har vært brukt i tre sammenhengende år.
Praktisk betydning: Virksomheter bør sikre at adresseendringer, navneendringer og oppdateringer av logoer registreres korrekt, og at det løpende samles inn dokumentasjon for reell bruk av alle registreringer.
Konklusjon
Den kinesiske varemerkeloven av 2026 markerer et tydelig skifte mot et mer modent og effektivt varemerkesystem. Reformen styrker bekjempelsen av ond tro, gir bedre beskyttelse av velkjente varemerker og tilpasser lovgivningen til den digitale virkeligheten. Samtidig skjerpes kravene til dokumentasjon, compliance og korrekt bruk av registrerte merker.
For internasjonale rettighetshavere er de mest betydningsfulle endringene sannsynligvis den skjerpede standarden for søknader innlevert i ond tro, den forkortede innsigelsesfristen og muligheten til å suspendere saker som avhenger av utfallet i andre rettssaker eller administrative prosesser. Dette forventes å gi større forutsigbarhet og mer effektive avgjørelser i komplekse varemerkesaker.
Endringene krever praktiske tilpasninger allerede nå. Virksomheter med varemerkeaktiviteter i Kina bør derfor før 1. januar 2027 vurdere å:
- fremskynde planlagte kinesiske varemerkesøknader
- styrke overvåkingen av nye søknader
- gjennomgå lisens- og distribusjonsavtaler
- sikre at registreringene er utført med korrekt innehaver og korrekt adresse
- sikre dokumentasjon for reell bruk av eksisterende registreringer.